Elena Caffarena es oriunda de Iquique y nació el 23 de marzo de 1903. Ingresó a la Escuela de Derecho de la Universidad de Chile y a los 23 años se tituló como abogada con distinción máxima, donde además fue una de las primeras mujeres profesionales del derecho en Chile. Alguna vez la abogada dijo: "Mis estudios de Derecho me convencieron de la inferioridad legal de la mujer. La necesidad de poner fin a esta discriminación me convirtió en feminista". Durante su época de estudiante, también fue una de las primeras en formar parte de la FECH junto a María Marchant y Aurora Blondet.
En 1931 formó la "Asociación de Mujeres Universitarias" junto a Amanda Labarca y en 1935 fundó el Movimiento pro Emancipación de la Mujer Chilena (Memch) donde asumió la secretaría general de la organización y mantuvo ese cargo hasta 1941. El Memch existió en la década del 30 y 40 y su principal bandera de lucha era el voto femenino, por lo que cumplían una gran tarea de difusión mediante concentraciones masivas, actos públicos y además editaron la revisa "La Mujer Nueva" que se encargó de denunciar la permanente discriminación que enfrentaban las mujeres, sobre todo en el espacio público.
El Movimiento pro Emancipación de la Mujer Chilena desarrolló una labor reivindicativa y en 1944 se hizo parte en la fundación de la Federación Chilena de Instituciones Femeninas (Fechif) que estableció la Comisión de Defensa de la Mujer, ente que se dedicaba a atender denuncias de mujeres que fueran vulneradas en sus derechos laborales.
Elena Caffarena hoy es recordada como una de las figuras más relevantes en la lucha por el voto femenino en Chile y tras años de lucha, el 8 de enero de 1949 durante el gobierno de Gabriel González Videla, se firmó el proyecto de ley Nº 9.292, que concedió derechos políticos plenos a las mujeres de nuestro país, evento que se celebró en el Teatro Municipal y al que no fue invitada la abogada.
La lucha de Elena Caffarena no terminó con la obtención del sufragio para las mujeres, sino que sus intereses también estaban en otras temáticas de orden general, es por eso que en 1979 creó la Fundación de Protección de la Infancia Dañada por los Estados de Emergencia (Pidee), que estaba destinada a ayudar a niñas, niños o familiares de víctimas de violaciones a los derechos humanos.
Si bien en sus últimos años se mantuvo alejada de la política por causa de su avanzada edad, Elena Caffarena es hasta hoy una referente para el movimiento feminista chileno y latinoamericano. Murió el 19 de julio de 2003 a los 100 años, dejando un legado e influencia en el que los movimientos de mujeres en toda América, siguen tomando como cimientos.
