Un nuevo virus transmitido por garrapatas ha sido identificado en China, después de que un hombre fuera infectado en un parque húmedo de Mongolia Interior.
Este virus, bautizado como Wetland Virus (WELV), pertenece al género orthonairovirus de la familia Nairoviridae, el mismo grupo al que pertenece el virus de la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo, conocido por su gravedad.
El caso fue documentado en un informe publicado en el New England Journal of Medicine y ha generado preocupación sobre los riesgos para la salud humana.
¿Es peligroso? El primer caso y la investigación
El primer paciente identificado con el WELV fue un hombre de 61 años, quien fue hospitalizado en junio de 2019 tras desarrollar fiebre y disfunción multiorgánica cinco días después de haber sido mordido por una garrapata.
Tras aislar el virus de este paciente inicial, investigadores del Instituto de Microbiología y Epidemiología de Beijing realizaron estudios de vigilancia para determinar la prevalencia de la infección por WELV en pacientes hospitalizados con fiebre y antecedentes de mordeduras de garrapatas.
La investigación de campo reveló la presencia de ARN del WELV en cinco especies de garrapatas, así como en ovejas, caballos, cerdos y zokors de Transbaikalia (un tipo de roedor) en el noreste de China. Este hallazgo sugiere que el virus podría estar presente en múltiples especies de animales, y se sospecha que la garrapata Haemaphysalis concinna podría transmitir WELV a un animal, el cual luego pasaría el virus a su descendencia a través de los ovarios.
Los estudios adicionales mostraron que el WELV aislado del paciente y de las garrapatas tiene efectos citopáticos (que causan cambios estructurales en las células) en las células que recubren la vena umbilical humana.
Además, cuando el virus fue inyectado en ratones y hámsters, causó infección, daño cerebral e incluso la muerte.
¿Qué síntomas causa este virus?
Hasta ahora, 17 pacientes de cuatro áreas diferentes de China han sido diagnosticados con WELV a través de la prueba de reacción en cadena de la polimerasa con transcriptasa inversa (RT-PCR).
Los síntomas que presentan incluyen:
- Fiebre.
- Mareos.
- Dolor de cabeza.
- Malestar general.
- Dolor muscular.
- Artritis.
- Dolor de espalda.
- En algunos casos, los pacientes también presentan petequias (manchas en la piel debido a sangrado capilar), hinchazón localizada de ganglios linfáticos y síntomas neurológicos.
Además, los análisis de laboratorio revelaron que estos pacientes suelen presentar leucopenia (niveles bajos de glóbulos blancos), trombocitopenia (bajo recuento de plaquetas) y niveles elevados de dímero D (indicativo de coágulos sanguíneos) y de lactato deshidrogenasa (indicador de daño tisular u orgánico).
Debido a que los síntomas iniciales de la infección por WELV son similares a los de otras enfermedades transmitidas por garrapatas, es esencial un diagnóstico diferencial. Los investigadores han señalado la importancia de mejorar la vigilancia y la detección de los orthonairovirus emergentes para comprender mejor su impacto en la salud humana.
