La NASA realiza impensado descubrimiento a medio millón de kilómetros de la Tierra

Lucy es una nave espacial de la NASA que tiene como misión estudiar asteroides troyanos de Júpiter. Dinkinesh fue el primer objetivo de Lucy, que logró acercarse al asteroide el pasado miércoles 1 de noviembre.

Fue durante esa misión, a medio millón de kilómetros de la Tierra, que la NASA realizó un importante descubrimiento.

¿Qué descubrió la NASA?

Las primeras imágenes devueltas por Lucy revelan que Dinkinesh es en realidad una pareja binaria. En simples palabras significa que Dinkinesh no es un solo asteroide, sino un par de asteroides que están gravitacionalmente unidos y giran alrededor de un punto central.

Lo cierto, es que el equipo de Lucy se había preguntado semanas antes si Dinkinesh podría ser un sistema binario, considerando que los instrumentos de la nave espacial observaban que el brillo del asteroide cambiaba con el tiempo.

Fue así como las primeras imágenes del encuentro, obtenidas hasta hace solo unos días, despejaron todas las dudas. Según el análisis preliminar, el cuerpo más grande mide aproximadamente 790 metros en su punto más ancho, mientras que el más pequeño mide 220 metros.

“Dinkinesh realmente hizo honor a su nombre; esto es maravilloso”, dijo el investigador principal de Lucy, Hal Levison, refiriéndose al significado de Dinkinesh en lengua amárica, “maravilloso”.

¿Qué significa este descubrimiento?

El descubrimiento sirvió principalmente como prueba en vuelo de la nave espacial, centrándose específicamente en probar el sistema que permite a Lucy seguir de forma autónoma a un asteroide mientras pasa volando a 10.000 mph, denominado sistema de seguimiento terminal.

“Se trata de una serie de imágenes asombrosas, indican que el sistema de seguimiento del terminal funcionó según lo previsto, incluso cuando el universo nos presentó un objetivo más difícil de lo que esperábamos. Una cosa es simular, probar y practicar; otra muy distinta es ver cómo ocurre realmente“, dijo el ingeniero de orientación y navegación de Lockheed Martin en Littleton, Tom Kennedy.

Pese a que este encuentro se llevó a cabo como una prueba de ingeniería, ahora los científicos del equipo están estudiando los datos para comprender mejor la naturaleza de los pequeños asteroides.

“Sabíamos que éste iba a ser el asteroide del cinturón principal más pequeño jamás visto de cerca. El hecho de que sean dos lo hace aún más emocionante. En algunos aspectos, estos asteroides se parecen al binario de asteroides cercanos a la Tierra Didymos y Dimorphos que vio DART, pero hay algunas diferencias realmente interesantes que investigaremos, sostuvo el científico del proyecto Lucy, Keith Noll.

Podría haber más descubrimientos

Pero eso no es todo, porque el equipo todavía se encuentra descargando el resto de las imágenes del encuentro entre Lucy y Dinkinesh, lo que podría tomar al menos una semana.

El equipo utilizará estos datos para evaluar el comportamiento de la nave durante el encuentro y para preparar el próximo acercamiento al asteroide del cinturón principal Donaldjohanson, en 2025.

Se espera que para ese entonces Lucy esté bien preparada para encontrarse con los principales objetivos de la misión, los asteroides troyanos de Júpiter, a partir de 2027.