El argentino Kevin Benavides (Honda) se coronó campeón de la novena versión del Atacama Rally, tercera fecha del Campeonato del Mundo de Rally Cross Country, rompiendo con la seguidilla de cinco victorias consecutivas en esta prueba del chileno Pablo Quintanilla (Husqvarna), quien debió conformarse con la tercera posición. Con este resultado, ambos quedaron empatados en el primer lugar del ranking con 50 unidades.

Luego de cuatro meses sin competencias de los pilotos, Chile fue el país de regreso en el desierto de Atacama con la participación de los mejores corredores del orbe que se preparan para el Dakar 2019 en Perú. Todos estuvieron a su altura desde un Benavides cada vez más sólido, un Price que volvió a amagar una victoria, un Quintanilla que tuvo la carrera en sus manos, un Walkner que quedó con gusto a poco y un Sunderland que se lesionó en la penúltima etapa.

La competencia fue una radiografía de lo que será el Dakar número 41 en enero próximo, pero más inmediato aún, lo que será la cuarta fecha y penúltima del Mundial de Motos entre Tucumán y San Juan (Argentina) en 9 días más, donde nuevamente los principales pilotos y marcas se verán las caras.

En cuanto al Road to Dakar para Perú 2019 que entrega el Atacama Rally, en las motos fue para Alejandro Silva, 15° en la prueba internacional, tercer mejor chileno en el FIM y cuarto en el Nacional (Tomás de Gavardo fue el tercero). En los autos el premio fue entregado a Michelangelo Bertolla.

Volviendo al desierto de Atacama, fueron 1.900 kilómetros totales, de los cuales 1.328 fueron de especiales con la participación récord de 52 pilotos en Motos, Quads, UTV y Autos, que tuvo a muy pocos lesionados pese a la dureza de la ruta, quedando fuera de carrera tempranamente el español Joan Barreda (Honda) y casi al final el inglés Sam Sunderland (KTM), entre los consagrados.

El ganador de la fecha, Kevin Benavides, expresó así su alegría de ganar. “Personalmente, he empujado muchísimos todos los días. Estoy muy contento de haber ganado. Hace varios años que vengo al Atacama Rally y por fin se ha dado. Quintanilla acá es muy, muy fuerte. Poder haberlo vencido es muy lindo para mí”, explicó exultante el representante de Monster Energy Honda Team.

No tan radiante estaba Pablo Quintanilla, aunque igual tenía una sonrisa. “Fue una etapa muy rápida, pero lo pase bien. Contento con la carrera. Volver así después de una lesión es para mí muy importante, pensé que me iba a costar más. Siempre está la duda después de una caída, sobre todo cuando te golpeas fuerte porque cuesta recuperar la confianza”, haciendo alusión a su caída y fracturas sufridas hace seis semanas en España.

En tanto el segundo mejor chileno y cuarto sudamericano en la general, José Ignacio Cornejo, volvió a escalar, logrando consolidarse en el top ten de pilotos, obteniendo el séptimo puesto. “Terminé sexto en el último día de carrera y pude remontar un puesto, quedando séptimo en la general, igualando el resultado del año pasado. Me voy contento porque voy mejorando en la velocidad, que era uno de los objetivos de este año. Además, en varios días pude estar cerca de los punteros”, dijo el iquiqueño.

En la nueva categoría UTV venció el nacional Michelangelo Bertolla junto a su navegante Paolo Boggio (Can Am) con 18 horas 11 minutos 44 segundos, seguido del copiapino Jaime Prohens-Álvaro León (Polaris) a 30 minutos 23 segundos. Tercero se ubicó el huasquino Rodrigo Caballero-Marcelo Scolla (Can Am) a 48’26”.

En la serie de Autos Codasur (Sudamericano) el triunfo fue para el nacional Emiliano Fuenzalida con Cristóbal Guldman (Chevrolet MotorSport) con 31 horas 18 minutos 48 segundos. Lo escoltó el ecuatoriano sobrino nieto del pintor Oswaldo Guayasamín, Sebastián Guayasamín con Mauro López (Chevrolet MotorSport) a 55:35’33”).

La cuarta fecha del Campeonato Mundial de Rally Cross Country se efectuará en el Desafío Ruta 40 entre el 27 de agosto y 1 de septiembre en Tucumán y San Juan, Argentina, donde los chilenos Pablo Quintanilla (Motos) y Emiliano Fuenzalida (Autos) representarán al país.

Fotos: Atacama Rally 2018